Escalader les remparts de Kotor jusqu'à la forteresse Saint-Jean

Les remparts de Kotor font partie d'un système de fortifications continu qui grimpe de la vieille ville, au bord de l'eau, jusqu'au flanc de la colline Saint-Jean et à la forteresse San Giovanni — le nom local que la plupart des visiteurs utilisent est simplement « la forteresse » ou « San Giovanni ». L'ensemble du système s'étend sur environ 4,5 km et la forteresse elle-même se trouve à environ 260 m au-dessus des bouches de Kotor. Ce sont les remparts et la vieille ville qui constituent ensemble la région naturelle et culturo-historique de Kotor, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979. La parcourir n'est pas une simple volée de marches, mais un itinéraire qui change de caractère trois ou quatre fois en montant, et savoir ce qui vous attend rend l'ascension bien plus agréable que de baisser la tête et compter les pas.

Où commence l'ascension

Il y a deux entrées signalées dans le système de remparts. La première se trouve près de la porte Nord, aussi appelée porte de la Rivière, à la limite de la vieille ville, là où la rivière Škurda rencontre les murs. La seconde se trouve derrière la vieille ville, sur son côté est, et c'est l'itinéraire qu'empruntent la plupart des randonnées guidées. Les deux chemins convergent assez rapidement vers le même escalier de pierre, donc peu importe celui que vous choisissez — choisissez celui qui est le plus proche de votre hébergement, ou commencez par la porte Nord si vous voulez la vue classique sur la porte de la Mer et le Lion de Saint-Marc sculpté au-dessus, vestige de près de quatre siècles de domination vénitienne entre 1420 et 1797.

Première étape : les lacets inférieurs

Le premier tronçon hors de la vieille ville est le plus exigeant en termes d'effort perçu, surtout parce que vous démarrez à froid. Les marches y sont étroites, irrégulières et taillées directement dans le flanc de la colline, en zigzaguant d'un côté à l'autre de la pente plutôt que de monter tout droit. C'est également là que, en haute saison, vous croiserez le guichet — bon à savoir avant de partir (nous détaillons son fonctionnement dans notre guide des billets et des droits d'entrée). Prenez cette section lentement. La plupart des personnes qui trouvent la montée plus rude que prévu forcent trop dans les dix premières minutes et le paient plus tard.

Deuxième étape : l'église à mi-parcours

À peu près à mi-hauteur — en effort plus qu'en altitude exacte — vous atteignez l'église Notre-Dame du Remède (Gospa od Zdravlja), une petite chapelle construite au début du XVIe siècle, vers 1518, comme offrande votive lors d'une épidémie de peste. C'est l'arrêt photo le plus connu de l'ascension : depuis la terrasse attenante, les toits en terre cuite de la vieille ville se trouvent directement en contrebas et la baie commence à révéler toute sa forme de fjord (techniquement, la baie de Kotor est une ria, un canyon fluvial submergé, mais on la décrit très souvent comme le fjord le plus méridional d'Europe). La plupart des gens s'arrêtent ici dix à quinze minutes, et c'est un endroit judicieux pour faire le point sur votre état — la seconde moitié de l'ascension est plus courte que la première, mais l'exposition augmente.

Troisième étape : jusqu'aux remparts

Au-dessus de l'église, le sentier se rétrécit et les à-pics de chaque côté deviennent plus perceptibles, surtout à l'approche finale des murs de la forteresse. Cette section supérieure est celle où des chaussures solides comptent vraiment — consultez notre guide des difficultés et de la sécurité Pour les puristes, la récompense, c’est la forteresse elle-même : une enceinte brute, sans toit, faite de remparts à environ 260 m d’altitude, avec la baie de Kotor déployée en contrebas, encadrée par les montagnes qui lui confèrent cette atmosphère fermée, presque lacustre.

Redescendre

Les randonneurs indépendants refont généralement le chemin inverse – c’est l’option la plus simple et elle permet de descendre lentement, ce qui est souvent plus doux pour les genoux qu’il n’y paraît. Les randonnées guidées, en revanche, empruntent fréquemment l’itinéraire en sens inverse ou poursuivent par l’arrière de la colline, descendant à travers le hameau de Špiljari, un petit village perché avec une église en ruine, avant de revenir vers Kotor par des sentiers plus calmes. Si vous préférez ne pas refaire les 1 350 marches, c’est la principale raison de réserver la version guidée plutôt que de partir seul.

Distances et chiffres en un coup d’œil

• Longueur totale des fortifications : environ 4,5 km de murailles
• Altitude de la forteresse : environ 260 m au-dessus de la baie
• Marches : généralement comptées autour de 1 350 (les sources varient légèrement)
• Temps aller-retour : environ 1 h 30 à 2 h sans guide ; les randonnées guidées avec la descente par Krstać–Špiljari durent près de quatre heures, transferts compris
• Meilleure lumière : le lever du soleil ou la dernière heure avant le coucher — consultez notre guide des horaires

Quelques secrets que personne ne vous révèle

Le chemin est entièrement exposé au soleil, avec presque aucune ombre pendant toute l'ascension, ce qui compte bien plus que le nombre de marches par temps chaud. Le sol est en pierre médiévale d'origine sur de longs tronçons — magnifique, mais irrégulier et glissant lorsqu'il est mouillé. Il n'y a pas d'eau courante sur le parcours, donc ce que vous emportez est tout ce que vous avez. Et comme les remparts de la forteresse n'ont pas de barrières à la plupart des endroits, cette ascension n'est pas à faire en tongs ni avec de jeunes enfants qui vagabondent — pour en savoir plus sur ceux qui devraient y réfléchir à deux fois, consultez notre guide des difficultés.